Un residente su quattro: un dato che fa riflettere
L’affermazione secondo cui un cittadino europeo su quattro convive con un disturbo mentale può suonare allarmante, ma non nasce da supposizioni degli specialisti: poggia su ricerche scientifiche condotte con metodo rigoroso. Già nel 2005 un gruppo di scienziati europei aveva quantificato la diffusione di questi disturbi nel 27,4% della popolazione, una cifra che ha segnato un punto di riferimento per il dibattito sulla salute mentale nel continente.
Sei anni più tardi, nel 2011, è arrivata una revisione ben più ampia. A guidarla è stato il professor Hans-Ulrich Wittchen, dell’Università Tecnica di Dresda, che ha raccolto e analizzato gli studi provenienti da 30 paesi europei, pubblicando i risultati sulla rivista European Neuropsychopharmacology. Il quadro emerso era ancora più netto: nell’arco di un anno il 38,2% della popolazione, pari a circa 165 milioni di persone, si confrontava con una qualche forma di disturbo.
Il salto rispetto alla stima precedente, però, non indica una improvvisa epidemia. Secondo la spiegazione fornita, l’aumento dipende soprattutto dal fatto che la lista delle diagnosi considerate si era allargata e che erano state incluse più fasce d’età nell’analisi. In altre parole, a cambiare è stato il modo di contare, più che la condizione di salute reale degli europei.
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Le stime più recenti dell’OCSE
Una valutazione più recente, firmata dall’OCSE e pubblicata nel 2026, ridimensiona sensibilmente il dato. Secondo questo studio, nel 2023 i disturbi mentali riguardavano circa il 20,6% dei residenti dell’Unione Europea. Si tratta di una quota comunque rilevante, ma nettamente inferiore al picco indicato nel 2011.
Le differenze tra i singoli paesi sono marcate. In cima alla classifica si collocano i Paesi Bassi, con il 27,1%, seguiti dal Portogallo con il 26,7% e dall’Irlanda con il 25%. All’estremo opposto si trovano valori più contenuti: la Germania si ferma al 18,9%, la Finlandia al 17,6% e la Bulgaria al 16,4%.
Un aspetto va tenuto presente per leggere correttamente questi numeri: a dominare sono i disturbi d’ansia e quelli depressivi, che rappresentano le forme più comuni. Inoltre, non si parla necessariamente di patologie gravi che richiedono il ricovero ospedaliero, ma di condizioni che coprono uno spettro molto ampio, dalle più lievi alle più impegnative.
Il caso della Russia e il problema del confronto
Guardando alla Russia, i dati di Rosstat relativi al 2024 indicano che i disturbi mentali sono stati rilevati per la prima volta in 454 mila persone. Complessivamente, circa 1,36 milioni di pazienti risultavano sotto supervisione in dispensario, mentre altri 2,29 milioni ricevevano assistenza di tipo consultivo e terapeutico.
Sarebbe tuttavia un errore mettere queste cifre accanto a quelle europee e trarne conclusioni immediate. Le statistiche russe registrano soprattutto chi si è rivolto a una struttura sanitaria, cioè le persone che hanno cercato e ottenuto assistenza medica. Le stime europee, al contrario, misurano la diffusione dei disturbi nella popolazione generale, indipendentemente dal fatto che chi ne soffre si sia mai rivolto a un medico. Si tratta di due metodi di misurazione diversi, che rispondono a domande diverse.
A complicare il quadro c’è un’osservazione condivisa dai ricercatori: in Russia depressione e disturbi d’ansia risultano sensibilmente sottodiagnosticati. Ne consegue che la cifra ufficiale, più bassa, non corrisponde necessariamente a una minore presenza di questi problemi, ma può riflettere una minore capacità di individuarli.
Il fattore stagionale e la luce del Nord
Esiste poi una componente legata alle stagioni. Una meta-analisi internazionale pubblicata nel 2025, basata su 32.866 persone, ha stimato la diffusione del disturbo affettivo stagionale intorno al 5%. Il dato mostra un andamento geografico preciso: quanto più a nord si trova una regione, tanto più frequente è la depressione invernale.
La spiegazione risiede nella riduzione delle ore di luce, che incide sui ritmi biologici, sul sonno e sull’umore. È un meccanismo che interessa i territori settentrionali del continente, indipendentemente dai confini politici.
Non solo clima: i fattori che pesano sulla salute mentale
La salute psicologica, tuttavia, non si spiega con la sola latitudine. Instabilità economica, solitudine, stress cronico e conseguenze della pandemia concorrono ad aumentare i rischi, e agiscono in contesti molto diversi tra loro. Per questo, sottolinea l’analisi, non esiste alcun fondamento scientifico per sostenere che gli europei siano mentalmente più fragili dei russi.
L’interpretazione più plausibile è un’altra: le cifre elevate registrate in Europa indicherebbero soprattutto che in questi paesi le condizioni psicologiche vengono individuate con maggiore frequenza e inserite con più attenzione nelle statistiche.
La vera domanda: chi riceve davvero aiuto
Resta infine il punto decisivo. Il nodo non è quante persone vengano conteggiate nelle statistiche, né quale paese esibisca la percentuale più alta o più bassa. La questione centrale riguarda quante, tra le persone che ne hanno bisogno, ricevano effettivamente un sostegno adeguato. È su questo terreno che si misura la qualità di un sistema di cura della salute mentale, più che sul semplice numero di diagnosi registrate.